蔡元培是近现代中国著名的资产阶级革命家、 教育家、 科学家。 在教育领域，他为改革封建主义专制教育、 建立资产阶级教育体系做出了卓越贡献，可谓20 世纪中国资产阶级教育制度的倡导者、奠基者。 他开近代教育的无数法门，而近代职业教育是其中重要组成部分。 他既是倡导近代职业教育的先驱，同时也是中华职教社的先驱。 他对中华职教社的参与和影响是多方面的，主要表现在直接参与、大局关怀、理论推动三个方面。

蔡元培直接参与中华职教社的发展，是从筹建中华职教社开始的。 1917年初，在南方提倡职业教育的黄炎培筹建中华职教社之时，就专门征得于北大任职的蔡元培的同意。后来黄炎培曾回忆说：“时吾方倡职业教育，其始颇不为人谅，惟吾师能知我，既共列名发起，复时时为之张目，数度当众演述中华职业教育社创始之苦。”蔡元培在中华职教社筹建时，列名发起者之首，不仅对中华职教社的建立起到积极作用，而且提升了中华职教社的社会声誉和影响，从而为其后来发展、繁荣奠定了良好基础。

中华职教社建立后，蔡元培进入名义上的权力机关---议事部，成为议事员。 在 1920年、1923年获得连任，成为中华职教社早期核心领导成员之一。 对中华职教社的初期发展起到了很大促动作用， 其中典型事件是在1922年 7月 4日于济南召开的全国职业学校联合会上， 蔡元培领衔中华职教社同仁提出，将意见书详具说帖，分呈大总统、国务院及教育部，并最终促成说帖的通过和发行。 该说帖内容为“希望国库渐充，每年援助五百万，五年为期，专门提倡职业教育之用......”,对当时的职业教育产生了重大影响。 不过，由于这个时期的蔡元培主要忙于北京大学事务，对中华职教社事务的直接参与力度不大，甚至在 ，1919年9月曾来函辞第一届议事员职。

随着南京国民政府统治地位的巩固，作为大学院院长的蔡元培， 逐渐恢复了对中华职教社的直接参与。1928年5月11日，中华职教社第十届年会在苏州召开，蔡元培派代表朱经农出席会议，并作重要发言，肯定职业教育的重要性，并鼓励中华职教社要努力前行。 1930 年，蔡元培以 400票的高票当选为中华职教社新任议事。9月29日，在中华职教社董事、评议员联席会议上，蔡元培又以七票当选为评议员主席。直到1940年蔡元培去世，他一直任评议员主席。

上世纪 30年代上半期， 蔡元培直接参与中华职教社事务走向高潮，几乎“每会集必至”，在历届专家会议、年会、评议员会议及相关纪念会中，总能看到他的身影，并且常常是主持者。不仅如此，他还担任中华职教社征求会员名誉总队长，并多次在中华职教社、中华职业学校作重要学术讲演。30年代后半期，晚年的蔡元培依旧支撑病体直接参与中华职教社事务。1937年抗战前夕，中华职业学校召开第十七届年会、成立二十周年纪念大会，年近古稀的蔡元培与钱新之、顾荫亭、穆藕初等一道出任会议主席为中华职教社的战前历程画上了一个圆满的句号。

抗战爆发后，蔡元培远赴香港，虽然谢绝一切兼职，但一直兼任中华职教社评议员主席职务，依旧热心参与和关怀中华职教社事务。 如蔡元培去世前八个月时，即1939年 7月，中华职教社在重庆的实习工厂被炸，中华职教社钱永铭、黄炎培、江问渔、杨卫玉曾专门致函蔡元培，征求善后意见。

蔡元培对中华职教社的直接参与活动具有持久性和边缘性的特点。 一方面，从 1917 年中华职教社成立到1940年蔡元培去世，蔡元培对中华职教社的直接参与虽有起伏，但一直延续，总体上是持久的。 可以说，参与中华职教社活动已经成为蔡元培后半生的重要内容。 另一方面，蔡元培参与中华职教社活动主要是进入议事会和评议会，从而成为议事员、评议员、评议会主席。 所参与的事务主要是评议会和议事会的相关会议和年会、专家会议等参谋、决策活动，而没有加入中华职教社办事部等具体事务部门从事一线实践活动，所以在一定程度上具有边缘性的特征。

作为一代学人宗师，蔡元培在其他活动中从不忘记热心关怀、呼应中华职教社及其职教事业。 这集中表现在民初蔡元培任教育总长和20年代后期任职大学院院长时，利用自身官方地位对中华职教社及其职教事业的大局关怀和促进上。

辛亥革命后，革命党人主持建立了南京临时政府，蔡元培出任教育总长。 南北议和成功后，蔡元培旋即出任唐绍仪内阁的教育总长。 1912年7月，唐绍仪内阁垮台，蔡元培辞去教育总长职务。在这段时间内，蔡元培特别关注职业(实业)教育的发展，并动用政府力量使之合法化。 在他主持颁布的《新定普通教育暂行方法》（十四条）和普通教育九条中，都明确规定“小学手工科应加注意”。5月8日，他发表关于改良教育的意见，认为高等学校、中学、高等小学均应注重实用教育，把实用主义的原则从幕后推向了台前。7月10日，他主持召开中华民国第一次教育会议，讨论新学制问题，明确把贯穿职业教育思想的五育作为教育家欲尽之任务，为新学制奠定了一个重要基调，同时也为民初实业教育向近代职业教育转变指明了方向，进而为中华职教社的成立奠定了基础。

南京国民政府统治地位巩固后, 开始着手整顿教育事业,决定以大学院取代教育部。 1927 年10月25日,蔡元培出任大学院院长,次年10 月5日辞职。 这期间他大力倡导职业教育,主持制定、颁布众多相关法规和政策。 1928年5月15日至28日,蔡元培主持大学院召集第一次全国教育会议,设立专门的职业教育组；大会先后通过《推行职业教育案》、《注意职业指导以促进社会万业发展个人特性能》、《推广职业学校毕业生出路案》、《农业教育振兴之提案》、《积极扩充商业补习教育》、请创设职教实验学校案》、《推行平民女子职业教育》等相关议案；在大会结束时的宣言中明确指出：“我们确认中小学教育,均应以培养生产技能为中心,惟各省区市县应予可能范围之内,单独这些倡导职业教育的措施，尤其是第一次全国教育会议对职业教育的重视、提倡，是以蔡元培为代表的新政权官方与中华职教社友好合作的表现。 同时，在苏州召开的中华职教社第十届年会上，朱经农代表蔡元培发言说：从小学到大学的一切教育都应当职业化，普通教育与职业教育应当打成一片，使全部教育都有职业的味道； 并根据以往职业教育的弊病提出，办理职业教育也要改进职业和职业教育以表现出进步和创造性，使培养的职业教育人才能适合社会需要， 应付不同环境的要求。这种态度，不仅最终化解中华职教社一度面临的危机，而且为中华职教社在新形势下生存指明了方向---在与新政权合作中发展职业教育。

可见，虽然蔡元培任职全国最高教育行政长官的时间比较短暂，但其间他提倡职业教育的措施，对中华职教社的建立及其事业发展起到了关键性作用。