中华职业教育社发起人。字楚南，改字韧之，又改字任之。江苏川沙人。自幼随母认字，9岁起就读私塾，20岁时以府考第一名取秀才。清光绪二十七年（1901年）秋考入上海南洋公学特班，受教于蔡元培，蔡的教育思想和教育方法给他留下较深的印象。二十八年赴南京应试中举人。次年在家乡办学，因宣传反清思想被捕，获保释后赴日本，一年后事息返回。后在上海创办广明小学、广明师范、浦东中学。三十一年加入同盟会，后任同盟会上海总干事。同年与沈恩孚等创办江苏学务总会（江苏省教育会前身），被推为常任调查干事。宣统元年（1909年）当选江苏咨议局常驻议员。辛亥革命后任江苏都督府民政司总务科长兼教育科长，民国元年（1912年）升任教育司长，负教育行政职3年有余，其间：民国2年制订《江苏教育行政五年计划书》。民国3年辞职悉心研究实用教育，以《申报》旅行记者抱一名义游览山川，考察民生疾苦，撰文按期发表于《申报》。民国4年参与发起全国教育会，同年4月参加游美实业团任编辑。民国6年实用教育具体化为职业教育，同年5月发起成立中华职教社，为特别社员。同时当选临时干事会干事，7月被选为中华职教社第一届议事员会议事员，8月被公举为中华职教社办事部主任。民国7年举办上海中华职业学校，以“敬业乐群”为校训，以“双手万能”、“手脑并用”为校徽。民国8年1月赴新加坡、吉隆坡、仰光考察教育。同年7月与上海12个团体组织教育促进团。民国9年当选中华职教社第二届议事员。民国10年1月与王志莘赴菲律宾等地提倡职业教育并为中华职业学校募集办学资金。同年6月中华职教社年会后，被推为征求社员总书记。同年12月被北洋政府特任为教育总长，次年为黎元洪任命为教育总长，2次均辞未就职。民国11年11月应邀赴河南代拟河南职业教育发展规划，并与冯玉祥讨论军队职业教育事宜。民国12年当选中华职教社第三届议事员。民国16年起当选中华职教社第一、二届董事会董事。四一二政变后，中华职教社遭到打击，5月以“学阀”罪名被通缉避居大连。民国17年6月辞去中华职教社办事部主任，改任常务董事。民国20年3月与江恒源、潘文安考察沈阳、大连和日本、朝鲜职业教育。后又创办上海、重庆中华职业补习学校，上海、重庆中华工商专科学校，上海比乐中学等。九一八事变后，积极投身抗日救亡运动，发起组织上海市民地方维持会。抗战期间，任国防参议会参议员、国民参政会参政员。民国30年3月与张澜等在重庆发起组织中国民主政团同盟（后改称中国民主同盟），当选为第一任主席，同年9月辞职由张澜接任。民国34年7月访问延安，与毛泽东等中共领导人会谈，回重庆后发表《延安归来》。同年12月发起成立民主建国会。1949年出席全国政协第一届全体会议。后任中央人民政府委员、政务院副总理兼轻工业部长。

曾任民建中央第一、二届主任委员，全国人大第一、二、三届常务委员会委员会副委员长、全国政协第一、二、三届副主席，中华职教社常务理事、理事长。著有《中国教育史要》、《断肠集》、《八十年来》等。