中华职业教育社发起人。字卓如，号任公，又号饮冰室主人。广东新会人。10岁应童子试，聪颖过人，有“神童”之称。17岁中举人。后与其师康有为一起，倡导变法维新，并称“康梁”。光绪二十一年（1895）赴北京参加会试，追随康有为发动公车上书。二十二年在上海主编《时务报》，发表《变法通议》，编辑《西政丛书》，次年主讲长沙时务学堂，积极鼓吹和推进维新运动。二十四年入京，参与百日维新，以六品衔办京师大学堂、译书局。戊戌变法后逃亡日本。初编《清议报》，继编《新民丛报》，坚持立宪保皇，介绍西方资产阶级社会、政治、经济学说，对当时知识界有较大影响。辛亥革命后，以立宪党为基础组成进步党，出任袁世凯政府司法总长。民国5年（1916）策动蔡锷组织护法军反袁。后又组织研究系，与段祺瑞合作，出任财政总长。民国6年5月发起成立中华职业教育社，为特别社员。五四时期，反对“打倒孔家店”的口号。曾倡导文体改良的“诗界革命”和“小说界革命”。早年所作政论文，流利畅达，感情奔放，颇有特色。晚年在清华学校讲学。著述涉及政治、经济、哲学、历史、语言、宗教及文化艺术、文字音韵等。其著作编为《饮冰室合集》。