中华职业教育社发起人。字范孙，号静远，生于天津，浙江慈溪人。幼好学，通经史，旁及算学与西文。清光绪九年（1883年）中进士，授翰林院编修。二十年任贵州学政。注重经世致用，改贵阳南书院为经世学堂。二十三年上请开经济特科奏折，要求对有专门才能者，无拘资格，量材取用，同于正途。戊戌变法后归里，设家塾，聘张伯苓授以英、算、理、化等课，倡办新教育。三十年与张伯苓创办敬业中学堂。同年任直隶学校司督办，掌管全省学政，任内创设劝学所、宣讲所，并开办天津模范小学、师范学堂、北洋法政、工艺学堂等。三十一年任学部右侍郎，次年任左侍郎，提出“尚公、尚武、忠君、尊孔”的教育宗旨，确立并完善从中央到地方一整套教育行政机构，设立京师图书馆，京师督学局，京师女子学堂，并编制教育8年计划。一生中多次出国考察教育。宣统元年（1909年）去职，致力于地方文教事业。民国6年（1917年）5月发起成立中华职教社，为特别社员。民国8年与张伯苓筹办南开学校大学部，成立南开大学。晚年倡立崇化学会。著有《严氏两世事略》、《覃香馆书牍》、《欧游讴》等。