中华职业教育社发起人。字少川，为避清帝溥仪讳，改名绍怡，辛亥革命后恢复本名，广东香山（今中山）人。清同治十三年（1874年）为清政府所派第三批幼童赴美国留学，由中学升入哥伦比亚大学文科。光绪七年（1881年）回国后曾被派往天津、朝鲜办理税务。二十七年任天津海关道。后以全权大臣身份2次与英国代表交涉西藏问题，签署《藏印条约》，使英国确认中国对西藏地方的领土主权。曾任外务部右侍郎、邮传部左侍郎、尚书，铁路总公司督办，奉天巡抚等职。辛亥革命时，代表袁世凯参加南北议和。民国元年（1912年）3月任国务总理，6月辞职。民国6年5月发起成立中华职教社，为特别社员。同年8月参加护法军政府，任财务部长，次年为军政府七总裁之一。民国8年充南方总代表，与北洋政府在上海议和。此后任南京国民政府委员、西南政务委员会委员兼中山县县长。民国27年9月在上海被刺死。